【潜水空母】(せんすいくうぼ) †

潜水艦の一バリエーションで、航空母艦と同様に複数の航空機を搭載・運用する能力を備えた艦。
爆弾や航空魚雷などを積んだ艦載機によって、潜水艦に地上・水上目標への攻撃力を与えようというもので、実在する艦でいえば戦略潜水艦、または巡航ミサイルや艦対艦ミサイルを搭載した攻撃潜水艦がこれに近しいものと見られる。

潜水艦に航空機の運用能力を持たせること自体は古くから研究されており、1920年代後半〜1930年代には旧日本海軍において、水上偵察機を搭載した艦が出現した*1。
日本では潜水艦の利用法として「艦隊決戦において、主力艦同士の交戦に先立って必要となる敵艦隊の動向探知」を想定していたが、この際に索敵できる範囲を拡大するため、1〜2機の水上偵察機を搭載することとしたものである。

大東亜戦争では、日本が当初想定していたような艦隊決戦こそ起こらなかったが、これら航空機を搭載した潜水艦は、航続距離の長さを活かしたゲリラ的な攻撃に用いられ、相応の戦果を挙げた*2。
そして、戦争後期にはこれを発展させる形で「晴嵐」水上攻撃機を3機搭載した「伊400?」型という艦も登場。
実戦で戦果こそ上げられなかったものの、そのコンセプトは戦略潜水艦に発展する基となり、また、戦後にはこの艦をして「潜水空母」という異名が与えられた*3。


こうした経緯から「仮想戦記」などのフィクションで「敵の探知網をかいくぐって艦載機を発進させ、重要拠点に痛撃を与える兵器」として描写されることもあるが、実際には様々な問題点があるため、現実の艦として潜水空母が開発・建造されたことはない。
その問題点として考えられるのは次のようなものと見られる。

  • 耐圧船殻が大型化し、速力や水中機動力が鈍る*4。
  • 艦載機は機体を極端に小型化する必要があり、航続距離・ペイロードに制限がかかる*5。
  • 艦載機を使用するためには浮上する必要があり、敵に発見・攻撃されるリスクが非常に高くなる。
  • 発進させた艦載機を再度収容するのは極めて困難であり、艦載機は特攻に近い飛行を余儀なくされる*6。
*1 第一号は1927年就役の「伊号第五潜水艦」。
*2 この中には、2012年現在に至るまで唯一となる「外国軍機によるアメリカ本土への空爆」を成し遂げた艦もある。
*3 ただし、伊400型で実際に運用されていたのは水上機であったため、同型は「潜水水上機母艦」と呼んだ方が実態に近しいと思われる。
*4 これは現実の戦略潜水艦とも共通する。
*5 極端な話になると無人機でもよくなるが、それならば普通の潜水艦に巡航ミサイル・弾道ミサイルや対艦ミサイルを載せた方が効率的であろう。
*6 攻撃後、敵国領空を突っ切って友好・同盟国の基地に着陸するか、母艦が潜航している海域上空で乗員が射出座席を使って脱出し、機体を投棄するかのいずれかとなる。

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