【潜水空母】(せんすいくうぼ) †

かつて構想されていた、航空母艦としての艦載機運用能力と潜水艦の潜航能力を兼ね備える艦艇。
現存しない艦種だが、その設計思想は現代の戦略潜水艦・攻撃潜水艦に受け継がれている。

「航空機を搭載・運用する潜水艦」そのものはかつて実在したが、実際にはそれらの艦も水上機の運用にとどまり、飛行甲板を有して艦上機を運用するには至らなかった。
従って、「潜水空母」なる艦種は歴史上一度も建造された事がない、という見解が定説である。

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概史 †

潜水空母という兵器は、実用レベルに達した潜水艦と航空機が出現した20世紀初頭から、各国の海軍で研究対象になっていた。
その中で、1932年に大日本帝国が就役させた「伊号第五潜水艦」には「飛行機格納筒」と呼ばれる水上偵察機を収容するスペースとカタパルトが備えられ、世界初の「航空機を搭載する潜水艦」となった。
これは、艦隊決戦に先だつ偵察任務を想定して採用されたものであり、以後も同様に水上偵察機を搭載した潜水艦が作られていった*1が、実際には艦隊決戦ではなく、一撃離脱によるゲリラ的な作戦に投入され*2、相応の戦果を挙げた。
また、大戦末期には攻撃機を数機搭載した「伊号第四〇〇潜水艦?」も建造された。

特筆すべき戦果として、大東亜戦争時の1942年9月、日本の「伊号第二五潜水艦」から発進した「零式小型水上偵察機」が、アメリカ・オレゴン州ブルッキングスの森林を焼夷弾により空爆した戦闘がある*3。

こうした戦果は各国の海軍に重大な戦訓を与え、次代の潜水艦運用思想に「飛翔体の搭載母艦としての利用」という貴重なヒントを与えたが、その後は各種ミサイル（艦対艦ミサイル・艦対空ミサイル・巡航ミサイル・弾道ミサイル）のプラットフォームへと発展し、航空機のプラットフォームとしての利用・発展は第二次世界大戦を境に途絶えてしまう。

こうした経緯と、後述するさまざまな問題点が明らかになったことから、潜水空母は「兵器としてナンセンスな夢想に類するもの」という評価が定着している。
航空母艦と潜水艦の特性はかなり根本的な段階で相互に排他的であり、両立はほぼ不可能に近い。

戦術的に考えて、「水中に潜伏する事」と「飛行機を離陸させ、その帰還を待つ事」は両立しない*4。
また、航空母艦と潜水艦は両者ともペイロードへの負荷が甚大で、技術的にも両立が困難である。

*1 ただし、実用化レベルまでたどり着いたのは日本だけであった。
*2 航空主兵主義の台頭と、想定以上に航続距離の長い艦載機の登場により、あえて潜水艦に戦場偵察を行わせる意味は失われた。
　　しかし、皮肉にもこの利用法は航空母艦の黎明期に考えられていた利用法でもある。
*3 なお、この戦闘は2012年現在に至るまで、アメリカ合衆国史上唯一の「外国軍航空機による本土空襲」となっている。
*4 1940年代まではまだ探知技術も未発達だったため、潜水艦が敵地近海で浮上して飛行機を発進させ、再回収することも不可能ではなかったのだが。

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