【XB-70】(えっくすびーななじゅう)

Northamerican XB-70 “"Valkyrie(ヴァルキリー)”(ケルト神話に登場する女神が語源)

アメリカが開発したマッハ３級の超音速戦略爆撃機。
弾道ミサイルが存在しなかった1950年代、水爆ソビエトの戦闘機や対空砲火をくぐり抜けて水爆を投下する目的で作られた。
機体案は1954年に発表され、1957年にノースアメリカン主契約で製作することが決定した。
ただしヴァルキリー計画自体が非常に規模の大きく、また当時のアメリカ技術の粋を集めた機体だったためボーイングなど多数の企業が製作に携わっている。

本機の特徴は、マッハ3.2という超高速で飛行可能で、さらに優に１万キロを超える航続距離も持ち合わせていることである。
マッハ3.2というスピードを出すためエンジンは推力約１万３千キロのターボジェットエンジンを６基搭載、長大な航続距離を有するため約１８万リットルもの燃料が搭載可能となっている。また大型のエンジンを多数搭載しているため、必然的に機体は大型化し、全長は約５８メートルと、B-52と比べても１０メートル近く長い。
主翼は高速を飛行するためデルタ翼を採用、またコンプレッションリフト?を生み出すため翼端約３分の１が下方に折れ曲げることが可能となっている。
またコックピットには射出カプセル?を採用している。
本機の塗装は白一色であるが、これは核爆発時の閃光から機体を保護するためといわれている。

このように最新の技術を投入した本機は当時としてはまさに“神話”とすら言える性能を持っていたがスペックを極限まで追求した機体のため開発費が高騰。
プロジェクトにかかった費用は一説には５兆円とすら言われている。
これは航空自衛隊のF-2開発費が約３千２００億円だったことを考えると凄まじい数字といえるだろう。
また６０年代に入りICBM?が核戦略の主力を担うようになってしまったために、コストの高い本機を採用する意義が薄れてしまった。
そして１９６１年、ヴァルキリー計画の打ち切りが決定した。

しかし採用中止が決定した後もXB-70復活を願う声は大きく、1964年に試作機がロールアウト、１９６６年には一周４５００キロのコースでマッハ3.08を３３分間維持するという記録を打ち出した。

だがその年、広告撮影に参加した試作２号機が後ろを飛行していたF-104を後流に巻き込み空中接触、両機が墜落するという事故が発生した。
そして事故により支援を受けられなくなった本機はその後もSSTや偵察機としての復活を果たせず、完全に未来を失ってしまった。

しかし本機が世界に与えた影響は大きく、本機を脅威と見なしたソビエトは急遽MiG-25を開発したのは有名な話である。

そして１９６９年２月４日を最後の飛行とし、現在ライト・パターソン基地で静かに眠りについている。


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