【曹長】(そうちょう)

軍隊自衛隊における下士官の階級のひとつ。

軍人の階級は、主に将官(一般企業で言えば「役員」に当たる。以下同じ)、佐官・尉官(管理職(部長・課長)クラス)、下士官(係長クラス)、兵卒(ヒラ社員)で構成されているが、曹長は上級下士官として分隊長や副小隊長となり、小部隊の指揮や指揮官への助言を行うのが普通である。(下士官の最上位階級は准尉)

一般的に、曹長は徴兵や志願によって軍に入隊した後、10年〜20年もの長い勤務経験年数を経た上、更に選抜されて任官されるいわゆる「叩き上げ」で、前線では階級以上に重要な役割を担う事になる。
そのため、大学や士官学校(自衛隊では主に防衛大学校)で高等教育を受け、兵卒・下士官としての勤務を経験することなく士官に任官された「現場を知らない」若い部隊長と現場経験豊富な下士官との関係を皮肉った風刺が、どの国の軍隊においても大なり小なり見られる。

陸上自衛隊の「曹長」はアメリカ陸軍の「上級曹長」に相当する。

更に近年では、部隊もしくは全軍で曹長・准尉に任じられている者の中からもっとも勤務経験年数の長い者に「最先任下士官」*1の呼称を与え、下士官・兵のトップとして遇することも多くなっている。

関連:准尉 軍曹 伍長


*1 陸自では「最先任上級曹長」、海自では「先任伍長」、空自では「准曹士先任」と呼んでいる。

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