【近衛師団】(このえしだん) †

旧日本陸軍にあった師団のひとつで、首都・東京に駐留し、皇居の警備や天皇・皇后両陛下を筆頭とする皇族の身辺警護を主な任務としていた部隊。

明治維新直後の1871年（明治4年）、「天皇の守護」を名目に薩摩・長州・土佐の3藩から派出された1万人の兵によって編成された「御親兵(ごしんぺい)」を基幹とする。
当初は皇居・皇族の警備と共に「徴兵令」で入隊した兵士の基礎的な訓練も受け持っていたが、後に「師団」制度が発足すると師団編成に改編され、皇居・皇族の警備にあたる一方、戦時には野戦師団のひとつとして、必要に応じ戦地へ派遣された。

旧軍（陸軍・海軍とも）の下士官及び兵は、部隊の所在地（または艦船の母港）に関係のある地域出身者が配属されるのが基本であったが、本師団には、毎年行われる「兵役検査」で優秀な成績をあげた若者が全国各地から選抜されて入隊していた*1。

このことから、兵役検査で優秀な成績を上げ、なおかつ本師団に配属されることは「一族・郷土の誇り」とされ、本師団で兵役を務めた若者は、満期除隊して予備役になった後も縁談が多く舞い込んだり、地元の名士から一席設けられたりと、地域のコミュニティでもてはやされたという。

また、少尉以上の士官についても、昭和の初期までは皇族（当時、皇族の男性は成人すると軍に入るのが慣例*2*3だった）・華族（江戸時代まで公家や大名だった家*4）及び士族（江戸時代まで中・下級武士だった家）階級の出身者しか配属されず、旧日本陸軍における「エリート部隊」とされていた。

この特別扱いは、将兵が着用する制服にも及んでおり、
「制帽の鉢巻部分の色が、一般部隊では紺色もしくは黄色、騎兵の制服につける飾り紐が一般部隊では黒であったのに対し、近衛兵ではそれらが赤色だった」
「騎兵部隊の下士官・兵が当初着用していた『ドルマン式上着』は、後に一般師団では廃止されたが、近衛師団では『近衛騎兵下士官供奉服』という名で使用され続けた」
「軍帽につく帽章『五芒星』の周りに桜葉の飾りがついていた」
「制服は常に新品が支給され、その古着が一般部隊へ回された」
などの話が伝わっている。

太平洋戦争では開戦直前に主力が南方へ進出。緒戦のマレー・スマトラ攻略戦で他の師団と共に活躍した。*5
後に、南方へ送られた主力部隊は「近衛第2師団」に改称され、一方、東京に残留した部隊を基幹として新たに「近衛第1師団」が編成され、本来任務である皇居・皇族の警備を受け継いだ。
また、終戦直前には東京に残留した近衛第2師団（旧近衛師団）の残存兵員を基幹として「近衛第3師団」が新たに編成され、千葉県・成東（現在の山武市）に展開して連合国軍の本土（関東平野）上陸侵攻に備えていた。

終戦に伴って軍が解体された後、師団所属の元将兵の一部は新設された「禁衛府皇宮衛士総隊」という組織に転じたが、これも占領軍の命令によってまもなく廃止され、現在では近衛師団の負っていた「皇居・皇室の警護」任務は警察庁の「皇宮警察」及び警視庁第1機動隊に引き継がれている。
（この他、有事には陸上自衛隊第1空挺団もこの任につく、と言われている）

ちなみに、本師団の旧司令部庁舎は現在、東京国立近代美術館の工芸館として使われている。

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*1 その後、1940年からは東京・千葉・神奈川・埼玉・山梨の各府県出身者のみを配属するようになった（この地の軍政を担当していた第1師団が、恒久的な拠点を満州に移したため）。
*2 皇太子のみは10歳になってから以後、陸軍少尉（兼海軍少尉）に任官されることになっていた。
*3 このため、大正・昭和の両天皇も皇太子時代は本師団所属の士官（配置は近衛歩兵第1連隊付）として籍を置いていた。
　　なお、今上天皇も太平洋戦争中の皇太子時代に少尉任官される年齢を迎えていたが、昭和天皇の意向により軍籍は与えられなかった。
*4 この他、臣籍降下した元男子皇族や明治以後に「国家に勲功があった」として爵位を授かった者なども含まれる。
*5 このとき、師団の歩兵部隊が自転車による機動を行い「銀輪部隊」として宣伝された。

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